Ровно 25 лет назад 15 июня 1987 специалистами фирмы CompuServe, которая сейчас является подразделением AOL, был создан формат растровых изображений GIF (Graphic Interchange Format) специально для передачи в глобальных компьютерных сетях.

Формат GIF характеризуется следующими свойствами:

• Размер картинки — от 1х1 до 65535х65535 пикселов.
• Число цветов палитры — от 2 до 256.
• Каждый цвет палитры имеет глубину 24 бита/пиксел (выбор из 16 миллионов цветов).
• Карта прозрачности — 1-битная (полупрозрачных цветов нет).
• Число повторов анимации — от 1 до 65535, а также бесконечное.
• Время показа одного кадра анимации — от 1/100 секунды до 655 секунд.
• Число кадров анимации — неограниченно.
• Число невидимых текстовых комментариев и размер каждого комментария — неограниченны.

Технически способность создания компактных цветных картинок в формате GIF основана на алгоритме сжатия данных, который в 1977 году разработали израильские специалисты по теории информации Яков Зив (Jacob Ziv) и Авраам Лемпель (Abraham Lempel); алгоритм получил наименование LZ (Lempel-Ziv) по первым именам фамилий его создателей. Позднее — в 1984 году — Терри Велч (Terry Welch), сотрудник фирмы Unisуs, улучшил реализацию алгоритма Зива-Лемпеля, и, таким образом, метод сжатия сейчас известен под названием LZW (Lempel-Ziv-Welch)

Под спойлером — GIF-анимация, созданная фанами специально к юбилею.

В глобальном смысле формат GIF основан на блочной структуре — программы для чтения gif-файлов могут читать блоки и пропускать их при чтении, поскольку для каждого блока указан его размер. Сменяющиеся блоки на экране, имеющие метки последовательности, могут создавать анимационное изображение.

В 1994 году фирма Unisys, владеющая патентом на метод сжатия LZW, приняла решение продавать лицензии на его использование, стоившие в 1995 году около 5000$ (патентом также владела и IBM, однако, компания не стала его использовать подобно своим коллегам — дело доходило до того, что лицензии платили даже веб-сайты, где gif-картинки создавались динамически). 20 июня 2003 года срок действия основного патента Unisуs на метод LZW в США истек, а патенты в Европе и Канаде были действительны лишь до 7 июля 2004 года.

Ретроспективу GIF-изображений, посвящённых юбилею, можно посмотреть по этой ссылке.

Хороший русскоязычный сайт, посвящённый GIF, находится здесь.